近日，中国科学院主导的国际合作空间科学卫星“天关”（Einstein Probe，简称EP）取得新成果，成功捕捉到编号为EP240414a的一个转瞬即逝的宇宙X射线信号，为揭示恒星死亡过程提供了全新视角。研究成果6月26日发表在国际科学期刊《自然·天文》。
EP240414a源自约40亿光年外的一个大质量恒星的塌缩式终结，巨大的能量释放产生的瞬时辐射爆发仅持续约150秒，却蕴含了恒星核心塌缩与能量释放的重要信息。
据介绍，这次大质量恒星塌缩，并没有产生以往天文学家通常所观测到的、更高能的伽马射线暴，而是发出了频率低得多的软X射线辐射。因此，只有在软X射线波段同时具有大视场和高灵敏度的天关卫星能够独家捕获EP240414a。
EP240414a艺术想象图。（中国科学院国家天文台供图）
“这类快速X射线暂现天体犹如宇宙中转瞬即逝的烟火，其短暂的存在时间（通常仅持续数百秒）使得探测和研究工作极具挑战性。”论文第一通讯作者、北京师范大学高鹤教授表示，“这就像发现了一类‘温和版伽马射线暴’，它们可能比我们想象得更普遍，过去由于缺乏大视场X射线监测设备，这类事件长期未被系统观测到。”
“这项研究开启了通过宽场X射线巡天发现超新星的全新时代，天关的观测将为超新星高能辐射以及大质量恒星演化研究提供全新的机遇。”论文共同通讯作者、清华大学王晓锋教授表示，“这些研究工作离不开来自国际团队的合作”。
作为中国首个宽场X射线巡天卫星，天关卫星于2024年1月9日在西昌卫星发射中心升空，主要任务是监测和发现宇宙中的暂现天体。此次成果得益于天关卫星革命性的微孔龙虾眼X射线聚焦成像技术，使卫星在具有更大观测视野的同时，也具有高出国际上同类设备1到2个数量级的探测灵敏度和定位精度。正是这种看得更远、更暗弱的大视场监视能力，使得天关可以捕捉到这类转瞬即逝的暗弱宇宙X射线信号。
“EP240414a这一成果展现了天关卫星发现新天体和现象的能力，预期天关将获得更多关于极端宇宙的新发现。”EP首席科学家、论文共同通讯作者、中国科学院国家天文台研究员袁为民说。（记者胡喆）
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